체질량지수는 신장과 체중을 이용하여 산출한 지수로 쉽게 계산할 수 있다. 체질량지수는 비만 판정의 기준인 체지방량과의 상관관계 계수가 0.7∼0.8로써 체지방량을 잘 반영하므로 성인기 이후의 비만 판정에 매우 유용하다.

BMI {체중(㎏)} / {신장(ｍ)^2}
(신장(ｍ)^2 = 신장*신장)

* 판정기준(대한비만학회, 국제비만전문가위원회)

18.5미만 : 체중부족
18.5-22.9 : 정상 체중
23.0-24.9 : 체중과다
25.0 이상 : 비만

체질량지수는 여러 성인병의 발병과 이에 의한 사망률과 관련성이 높다.
서구인의 경우 체질량지수가 27 이상이 되면 정상 범위에 있는 사람보다 고혈압이나 당뇨병 등 질환의 가능성이 3배 정도 높아지고, 심장병의 위험요인인 혈액내 콜레스테롤치가 높아진다. 체질량지수가 30 이상이면 성인병에 걸릴 가능성이 더 높아지고 비만으로 판정하게 된다.
(그런데 아시아 지역의 사람이나 우리나라 사람의경우 신체 조성, 환경 등의 차이로 이 기준을 그대로 적용하기에 무리가있다고 논의 되어 우리 나라의 비만학회에서는 International Obesity Task Force의 제안 등을 고려하여 체질량지수의 정상범위를 18.5-22.9로 정하고 이보다 높을 경우 성인질환 위험율이 증가하는 것으로 보고있다.)